HISTORIA
El Convento San Francisco de la ciudad de La Paz, fue fundada por Fray Francisco de los Ángeles Morales con el nombre de "Nuestra Señora de los Ángeles". es la primera casa religiosa de la región y fue fundada el mismo año en el que se fundó la ciudad de La Paz.La fecha de fundación de La Paz, es una cuestión zanjada por una comisión de historiadores que ha definido como fecha oficial el 20 de octubre de 1548.
CONVENTO PRIMITIVO Los cronistas e historiadores de la época cuentan que para cuando el capitán Alonso de Mendoza, por orden del Licenciado Dn. Pedro de la Gasca, llegó a Chuquiago Marka para fundar la ciudad de La Paz, los hijos de Francisco de Asís ya estaban allí.
PRIMEROS RELIGIOSOS Fray Francisco de los Ángeles Morales fue uno de los doce primeros religiosos que llegaron al Perú con el célebre Fray Marcos de Niza. Juntamente con Fray Francisco de los Ángeles, hay que mencionar entre los primeros frailes del convento a Fray Francisco de la Cruz, Fray Francisco de la Roca, sacerdotes, Fray Mateo Jamilla y Fray Alonso Alcañices, hermanos no sacerdotes. El nombre de Santa María de los Ángeles, elegido para este primer convento, atestigua por un lado, la importancia asignada a la casa al ponerle el nombre de la cuna de la Orden, lugar preferido por Nuestro Seráfico Padre San Francisco y, por otro, que le fecha escogida para su fundación fue el 2 de agosto, festividad de Santa María de los Ángeles o la Porciúncula.
PRIMER TEMPLO La construcción del primer templo no debió ser muy sólida ya que se vino abajo entre los años de 1608 a 1612 a consecuencia de una fuerte nevada. Habiéndose iniciado su restauración, casi de inmediato, gracias al decidido apoyo del Hermano Terciario Franciscano Dn. Diego de Portugal, por entonces Corregidor de La Paz. El convento quedaba al otro lado del río que lo separaba de la ciudad y sobre el que los frailes tuvieron que hacer un puente de piedra, puente que desempeñaría un rol preponderante a lo largo de la historia de la ciudad. El convento, por aquel entonces, tenía de ordinario entre 15 y 16 religiosos que atendían simultáneamente: una cura de almas en el mismo convento y una doctrina de indios en San Pedro, la actual Parroquia
NUEVO TEMPLO El crecimiento de la ciudad y las necesidades pastorales, sin duda hicieron necesaria la construcción de un nuevo templo. Los trabajos se inició el año 1743 ó 1744, siendo Guardián del Convento el R.P. Fray Alejo Bolaños. El impulso inicial lo dio Don Diego de Bena y Antípara, acaudalado minero de la vecina región de Araca, mediante una donación de 600 mil pesos. Monto al que se sumaron otras cuantiosas y generosas limosnas que hicieron posible la monumental empresa. Sobre la fecha de conclusión de las obras tenemos tres indicaciones valiosísimas. En la cúpula se dice: Se acabo esta media naranja año de 1753. Sobre el coro está escrito: Se cero esta Iglesia siendo Gn E.R.P.F. / Xtobal de Ri/ bas Lr. Jo A 27 de octubre Año de 1772. Y finalmente en un cuadro en la sacristía leemos: Verdadero retrato del Ilmo S.D.D. Gregorio Francisco de Campos, dignísimo obispo de La Paz y especial benefactor de la Religión Seráfica, a cuya devoción se debe la conclusión de esta Yglecia, la que se consagró en 23 de Abril de 1784. La torre, de un estilo a todas luces diferente, se debe a la donación de los esposos Penny y se la concluyó en 1885. De esta fecha también y gracias al apoyo de los mencionados esposos Penny data el actual claustro grande, morada de los frailes, una vez desalojados de su claustro principal. El convento y sobre todo la iglesia de San Francisco constituyen exponentes privilegiados del arte mestizo de la época y único en la región. A decir de los expertos, se trata de un barroco, fusión entre el románico y el toscano. La Iglesia mide 58 metros de largo, 26 metros de ancho; y el espesor de los muros por lo regular es de 2 y en partes llega a los 3 metros. Tiene tres altares con retablo dorado de cedro: el Altar Mayor y dos laterales El dorado del Altar Mayor se debe a Francisco Jiménez de Vargas y se concluyó en 1582, año que pasó por este convento, Francisco Tito Yupanqui, camino a Copacabana, con su célebre Imagen de la Virgen de la Candelaria, más conocida como Virgen de Copacabana. El púlpito es de un perfecto tallado, tanto como el tornavoz.
EL CONVENTO Y LA HISTORIASi bien el Convento no fue clausurado con motivo de las guerras de Independencia, no escapó a los abusos, arbitrariedades, y mutilaciones propios de una época convulsionada. El claustro principal es todo de piedra, de dos plantas, correspondiendo doble arquería en la planta alta para cada una de la planta baja. Ha sufrido profundas transformaciones, siendo ocupado, sucesivamente por regimientos militares, oficinas de aduanas, escuela y finalmente, fue destruído parcialmente para dar lugar a la ampliación de la actual Plaza San Francisco.
La nueva fachada del convento sobre la plaza San Francisco, en constantes e improvisadas transformaciones hasta el día de hoy, se la terminó en 1965. En 1992, en vista a los 450 años de fundación y gracias al decidido apoyo de la Provincia Franciscana de Bolivia, se comenzaron primero los estudios y luego los trabajos para una profunda y completa restauración del convento, que busca recuperar y salvaguardar el invalorable patrimonio no sólo religioso, sino también histórico, artístico y cultural de la labor franciscana en nuestra ciudad para testimonio e ilustración de las futuras generaciones.
BIBLIOGRAFIA
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